Saturday 7 November 2015

Try your hand at brain research (previously published as newspaper feature in Norwegian)

Prøv deg som hjerneforsker


På denne nettsiden kan du teste ut hvordan nerveceller sender signaler til hverandre, hvordan assosiasjoner læres og avlæres, og hvordan fobier kan behandles i terapi.

Nettsiden neurotic neurons forsøker å forklare noen prinsipper om hvordan hjernen virker, hvordan fobier kan oppstå, og hvordan terapi kan endre koblingene i hjernen. Siden er laget av spillutvikleren Nicky Case, som også deler sine personlige erfaringer med fobier og terapi.

På nettsiden får du klikke på nerveceller og se hvordan de reagerer. Slik lærer du om hvordan nervecellene «snakker med» hverandre, ved at et signal videresendes fra en celle til en annen gjennom nettverket av koblinger mellom cellene. Videre lærer du et prinsipp for at når ting som opptrer sammen skapes koblinger mellom nerveceller. Et slikt prinsipp kan forklare hvordan fobier utvikler seg, ved at angst blir koblet til bestemte situasjoner eller tanker. Til slutt lærer du et prinsipp for at koblinger blir svakere om vi opplever den ene tingen uten den andre. Såkalt «eksponeringsterapi» bruker et slikt prinsipp til å behandle fobier. Da utsettes vi for det vi er redde for i trygge omgivelser, slik at vi lærer at det vi er redde for ikke nødvendigvis får de konsekvensene vi fryktet. Vi bør merke oss at nettsiden inneholder en del forenklinger om hvordan nervesystemet virker.

Nettsiden er et eksempel på det som kalles «utforskbare forklaringer» (eller «explorable explanations» på engelsk). Begrepet ble introdusert av Bret Victor i et essay i 2011.  Han mener at heller enn å passivt lese om eller bli vist noe, så lærer vi bedre av å få prøve oss frem og selv teste ut mekanismen bak hvordan noe henger sammen. Utforskbare forklaringer har blitt brukt til å undervise om matematiske prinsippervisualisering av algoritmerhvordan systemer kan videreføre skjevhet og mangfold, eller å forutsi utfallet av det amerikanske valget.